La construction du chemin de fer Congo Océan : impératifs impériaux, travail forcé et quotidienneté (1921-1934)

Abstract

Ce mémoire a pour objectif d’explorer la construction du chemin de fer Congo-Océan, une voie ferrée de quelque 500 km construite entre 1921 et 1934 en Afrique-Équatoriale française. Il vise notamment à analyser le discours colonial entourant la « mise en valeur » et la « mission civilisatrice » ainsi que les réactions des nombreux acteurs impliqués dans ce projet de grande envergure. L’analyse menée dans le cadre de cette recherche touche surtout les dynamiques spatiales de contrôle, de résistance et de négociation au coeur du domaine colonial français dans le cadre d’un projet de « mise en valeur ». En cherchant à construire une voie ferrée sans se doter des infrastructures minimales pour assurer la sécurité des travailleurs, l’administration coloniale s’est retrouvée face à une crise généralisée. D’une part, la surmortalité sur les chantiers a occasionné une fuite massive des habitants et d’autre part, le manque de personnel administratif et de moyen financier l’a obligé à constamment improviser des solutions rarement suffisantes. Face à ces nombreux ratés, les travailleurs, conscients de l’incapacité de l’État colonial à mener son projet selon ses propres desseins, ont su mobiliser différentes stratégies dans l’objectif de modifier les conditions de leur subjugation. Dans ce contexte, nous suggérons qu’un nouvel espace est apparu au coeur de l’espace colonial, celui de la négociation, alors que les administrateurs coloniaux ont été contraints de modifier les modalités de la relation coloniale dans l’espoir de mener à terme leur projet de construction. En somme, ce mémoire vise à mieux comprendre la relation spatiale entre les travailleurs forcés, l’espace colonial et l’administration aefienne dont les objectifs étaient de contrôler, policer et punir les travailleurs, mais aussi la réponse de ces derniers qui refusèrent le contrôle à outrance.